El mayor flash crash de forex. ¿Puede repetirse una situación similar?

A principios de 2015, los traders de forex experimentaron uno de los acontecimientos más salvajes en el par de divisas EURCHF. ¿Qué llevó realmente al Banco Nacional Suizo a provocar el mayor flash crash de la historia del mercado de forex? ¿Y puede volver a repetirse un suceso similar en el mercado?

Lo que hizo el Banco Nacional Suizo (BNS) en 2015 fue un movimiento sin precedentes que conmocionó a todos los participantes del mercado. Lo que llamó especialmente la atención fue el hecho de que un acontecimiento que acabó provocando pérdidas de miles de millones de dólares fuera causado por un banco central cuya principal tarea debería ser precisamente mantener la estabilidad de precios teniendo en cuenta la evolución económica.

Un buen comienzo

Suiza es uno de los pocos países de Europa que aún conserva su moneda, lo que permite al BNS influir en la mencionada estabilidad de precios del país y, por tanto, "controlar" parcialmente la evolución económica del país. Como economía orientada a la exportación, la apreciación del euro frente al franco suizo en los primeros años tras la introducción de la moneda común europea tuvo un efecto positivo en las exportaciones del país, que alcanzaron niveles récord.

El gráfico siguiente muestra que en octubre de 2007 el euro se había apreciado frente al franco suizo, alcanzando un valor de 1,6829. Sin embargo, en la segunda mitad de 2007 comenzó la crisis hipotecaria estadounidense, que acabó convirtiéndose en una crisis financiera mundial y en la mayor recesión económica desde 1929. Los inversores de todo el mundo reaccionaron de diferentes maneras, pero una de las manifestaciones típicas del comportamiento ante una crisis es el movimiento de activos hacia activos refugio, entre ellos el franco suizo.

Un franco fuerte, una economía débil

Como consecuencia, el franco suizo se apreció considerablemente frente a la moneda europea, y el euro perdió hasta un 36% de su valor frente al franco suizo en septiembre de 2011. Esto provocó una caída de las exportaciones a los países de la zona del euro y también tuvo un efecto muy negativo en la economía del país, ya que las exportaciones representaban alrededor del 70% del PIB del país en ese momento.

Después de que el tipo de cambio EURCHF se acercara a la paridad y cotizara en torno a 1,0365 en agosto de 2011, el Banco Nacional Suizo decidió tomar medidas. En septiembre de 2011, vinculó el franco suizo al euro a 1,2000 para ayudar a sus exportadores y a su economía. Como puede verse en la siguiente figura, el tipo de cambio alcanzó casi inmediatamente el nivel de alrededor de 1,2000 y se ha mantenido ahí con ligeras fluctuaciones en los años siguientes. También ayudó a las exportaciones suizas, así que todo pintaba bien.

Billones de francos y problemas en el camino

Pero para mantener este tipo de cambio, el BNS tuvo que imprimir cantidades increíbles de nuevos francos y colocarlos en el mercado para debilitar su moneda. Así, a finales de 2014, la suma de las reservas de divisas ascendía a la asombrosa cifra de 480.000 millones de dólares (alrededor del 70% del PIB), de los que el euro representaba más del 45%. Peor aún, durante 2014 el propio euro se depreció significativamente frente a otras divisas (y con él el franco suizo). Así, el valor de las reservas de divisas en poder del BNS cayó rápidamente junto con el euro, y el número de críticas por la depreciación de la moneda volvió a crecer con rapidez.

El optimismo de los traders como presagio del desastre

Sin embargo, el BNS intentó mantener el tipo de cambio EURCHF en 1,2000 y no hubo indicios de ningún cambio en su planteamiento hasta hace unos días. Esto también fue aprovechado por los traders de forex, que intentaron beneficiarse de las ganancias a corto plazo del tipo de cambio. Cada vez que el precio se acercaba al nivel de 1,200, abrían posiciones largas, ya que contaban con que el precio no bajaría de 1,2000. La situación parecía incluso tal que a finales de 2014 la proporción de posiciones largas frente a las cortas en el par EURCHF era de una extrema proporción de 70:1.

¿Forex sin liquidez? Incluso eso es posible

No es de extrañar, por tanto, que cuando el BNS anunció a las 4:30 de la madrugada del 15 de enero de 2015 que ponía fin a la fijación en el euro, se desatara un pánico sin precedentes en el mercado. Según FXCM, uno de los mayores traders de forex en ese momento, prácticamente toda la liquidez fue retirada por los principales proveedores de liquidez tras solo un minuto del anuncio del BNS.

Al cabo de cinco minutos, la situación parecía incluso que la diferencia entre las cotizaciones de los dos proveedores de liquidez era en un momento dado de la friolera de 5.382 pipos (las cotizaciones eran 1,1078 y 0,5696, pero los volúmenes eran prácticamente nulos). Incluso hubo cotizaciones procedentes de un proveedor de liquidez que diferían en 4.500 pips en cuestión de segundos (primero 0,9550 y un segundo después 0,5000). La situación no volvió a la normalidad hasta una hora más tarde, pero para entonces los traders y las empresas de corretaje ya contaban pérdidas de cientos de millones de dólares. El franco suizo se apreció más de un 20% en pocos minutos y la cotización se "asentó" finalmente ligeramente por debajo de la paridad.

Traders en déficit, brokers insolventes

Como en los mercados reinaba una falta de liquidez sin precedentes, los traders que tenían abiertas posiciones largas experimentaron pérdidas extremas en cuestión de minutos. Muchos traders acabaron incluso con saldos negativos y debiendo mucho dinero a sus corredores. Esto se debió al elevado apalancamiento utilizado habitualmente en el mercado de forex y a la imposibilidad de encontrar contrapartida en un número tan elevado de posiciones largas en las que se activaron órdenes Stop Loss. Éstas dejaron entonces prácticamente de funcionar, al igual que las peticiones de margen de los brokers.

Como resultado, FXCM perdió 225 millones de dólares (y el precio de las acciones cayó un 90%), Citibank declaró unas pérdidas de 150 millones, y Alpari UK y EXCEL Markets se declararon insolventes al no poder cubrir las pérdidas de sus clientes. Al día siguiente del suceso, las pérdidas de los clientes en el mercado de forex se estimaban en más de 400 millones de dólares.

El estado de ánimo de los inversores de todo el mundo queda muy bien ilustrado por un tuit de Zero Hedge que figura a continuación, en el que se informaba de una conferencia de prensa prevista del jefe del BNS, en la que se decía que debería llevar un chaleco antibalas.

SNB PRESIDENT JORDAN TO HOLD PRESS BRIEFING AT 1:15PM IN ZURICH. Better have a bulletproof vest

— zerohedge (@zerohedge) January 15, 2015

El Banco Nacional Suizo también sufrió grandes pérdidas por la apreciación del franco, registrando unas pérdidas de 47.200 millones de francos en operaciones de cambio. El fortalecimiento de la moneda suiza también estuvo detrás de una caída del 2,6% en las exportaciones del país, y el acontecimiento también tuvo un impacto negativo en el turismo y el comercio minorista.

Se debate por qué el BNS tomó una medida sin precedentes, pero la situación ya era casi insostenible para el BNS en el momento de la flexibilización. Se esperaba que el BCE pusiera en marcha la flexibilización cuantitativa, se acercaban las elecciones en la atribulada Grecia y, sin duda, aumentaba la presión de los grupos de interés que no se sentían cómodos con la situación en ese momento.

En cualquier caso, es bueno tener este acontecimiento como un fuerte elemento disuasorio. Aunque este tipo de acontecimientos no son habituales en el mercado de forex y la probabilidad de que se produzca un suceso similar en un futuro próximo es bastante baja, no cabe duda de que la cautela es necesaria. Al abrir posiciones, tenga siempre presente la posibilidad de que se produzcan acontecimientos repentinos (aunque la probabilidad de que ocurran sea muy pequeña) que puedan mover el mercado más de lo que su posición de gran tamaño puede soportar. En resumen, una gestión de riesgos y disciplina son los aspectos básicos que debe tener en cuenta siempre que abra una operación. ¡Opere con seguridad!