Un quart de siècle s'est écoulé depuis la bulle Internet. Avons-nous retenu la leçon ?

Lorsque l'indice composite Nasdaq a clôturé à 5 048,62 points le 10 mars 2000, peu s'attendaient à ce qu'il atteigne à nouveau ce niveau après quinze longues années. Ce jour-là a marqué le pic de la bulle technologique, suivi de l'une des plus fortes chutes de l'histoire des marchés boursiers américains.

La hausse rapide des cours de certaines valeurs technologiques commence à rappeler à certains analystes la situation qui prévalait au tournant des années 1999 et 2000, lorsque la fièvre Internet était à son paroxysme, ce qui a finalement conduit à l'éclatement de la bulle Internet et à une chute importante des marchés boursiers, emmenés par l'indice technologique Nasdaq Composite. Il a atteint son sommet avant l'éclatement de la bulle il y a exactement 25 ans, le 10 mars 2000.

Plusieurs facteurs ont contribué à l'éclatement de la bulle Internet, notamment la diffusion d'Internet, la disponibilité de capitaux d'investissement, la volonté d'investir dans des entreprises qui ne réalisaient pas de bénéfices et la croissance économique d'une durée sans précédent qui a conduit les économistes à croire en une nouvelle économie ne laissant aucune place aux récessions.

Comment et pourquoi la bulle a été créée?

Les conditions de la bulle Internet ont commencé à se former au début des années 1990, lorsque l'Internet a commencé à se développer assez rapidement, de sorte qu'il n'était plus le domaine réservé qu'aux scientifiques, mais était accessible à un nombre croissant de foyers. En 1996, selon le ministère américain du Commerce, l'utilisation d'Internet devait doubler tous les trois mois, de sorte qu'en 2000, le commerce sur Internet représentait déjà des centaines de milliards de dollars. Malheureusement, en réalité, l'utilisation d'Internet a doublé peut-être une fois par an, mais les investissements dans les réseaux et les infrastructures ont suivi la croissance beaucoup plus rapide d'Internet.

Les conditions économiques ont également favorisé un développement rapide. Après la dernière brève récession du début des années 1990, la croissance économique s'est fortement accélérée au milieu des années 1990, et l'économie est passée d'industrielle à technologique. La productivité du travail augmentait rapidement, le chômage était faible et l'inflation était en baisse. À la fin des années 1990, on spéculait de plus en plus sur le fait que nous vivions dans une « nouvelle économie ». Le développement de la technologie, censé avoir un effet positif sur la croissance économique, était censé assurer une croissance régulière sans récessions. Les investissements ont également été favorisés par la faiblesse des taux d'intérêt et la réduction de l'impôt sur les plus-values de 28 % à 20 %.

Exubérance irrationnelle

Le début de la bulle Internet est généralement considéré comme étant en août 1995, lorsque Netscape Communications a procédé à une introduction en bourse de ses actions, le cours de l'action passant de 28 $ à 75 $ le premier jour, pour clôturer à 58,25 $. La possibilité d'une bulle spéculative avait déjà été évoquée fin 1996 par Alan Greenspan, alors président de la Réserve fédérale américaine, dans un discours prononcé à l'American Enterprise Institute, où il avait utilisé la formule désormais légendaire d'« exubérance irrationnelle ». Malgré la baisse du marché le deuxième jour de la conférence, la hausse n'en était qu'à ses débuts.

Dans les années qui ont suivi, les investissements dans les entreprises technologiques ont littéralement explosé, et quiconque n'avait pas investi dans ce secteur était pratiquement hors jeu. Pratiquement toutes les entreprises ayant un quelconque rapport avec Internet étaient assurées de voir leurs actions susciter un vif intérêt. Même si la plupart d'entre elles n'étaient que des start-ups, les investisseurs ne se sont pas intéressés aux fondamentaux et à la santé financière des entreprises, mais plutôt au nombre de nouveaux clients que l'entreprise allait acquérir à l'avenir.

Les entreprises ne généraient pas de bénéfices, elles avaient donc besoin d'investissements, et l'introduction en bourse était souvent le moyen idéal pour lever des fonds. La plupart des nouvelles introductions en bourse sur les marchés américains avant 1999 concernaient des entreprises Internet, et rien qu'au premier trimestre 2000, alors que la bulle était déjà à son apogée, 91 introductions en bourse ont été ajoutées au marché. Près de 40 % du capital-risque à cette époque ont été consacrés à des entreprises Internet.

Des centaines de pour cent par an

La fièvre de l'Internet a atteint son paroxysme en 1999, mais la situation du marché était déjà alarmante du point de vue actuel et de nombreux économistes et analystes avaient déjà mis en garde contre une possible bulle. Les actions de Qualcomm ont augmenté de 2 619 % en un an, et pas moins de 20 grandes entreprises ont vu leur valeur s'apprécier de plus de 900 % cette année-là. VA Linux Systems a coté son action à 30 dollars par action en décembre 1999, atteignant 299 dollars le premier jour, pour finalement clôturer la journée avec un gain de 698 % à 239 dollars par action. S'il est vrai que les deux sociétés mentionnées existent toujours aujourd'hui, la plupart des entreprises qui ont généré des profits incroyables pour leurs actionnaires ont fini par tomber dans l'oubli.

La hausse des cours des actions des sociétés technologiques a entraîné une rapide appréciation de l'indice technologique Nasdaq Composite, qui a atteint son plus haut niveau intrajournalier de 5 132,52 points le 10 mars 2000 et a finalement clôturé à 5 048,62 points. Depuis le début de l'année 1995, l'indice a augmenté de plus de 570 %. Rien qu'en 1999, l'indice a augmenté de plus de 85 %. Cependant, le déclin qui a suivi a été tout aussi rapide.

Le début de la fin

Au début des années 2000, la Fed américaine, sous l'impulsion de Greenspan, décide de relever très significativement les taux d'intérêt pour éviter une hausse de l'inflation, ce qui a un impact plutôt négatif sur les marchés et l'investissement. L'humeur négative des marchés est également alimentée par une décision de justice selon laquelle Microsoft se comporterait en situation de monopole dans le domaine des systèmes d'exploitation et des navigateurs internet, nuisant ainsi à la concurrence.

Une autre mauvaise nouvelle a été la récession au Japon, qui a fait craindre une baisse de la demande et des bénéfices, en particulier pour les entreprises technologiques, dont le marché japonais était très porteur. Une autre mauvaise nouvelle a été l'échec du projet de fusion entre eBay et Yahoo. Les investisseurs ont commencé à se rendre compte qu'un grand nombre d'entreprises technologiques étaient incapables de réaliser des bénéfices et, au cours des mois suivants, plusieurs grandes entreprises opérant dans ce segment, telles que Pets.com, Boo.com, Worldcom, etc., ont fait faillite. Certaines des grandes entreprises qui ont pu générer des bénéfices ont continué, mais le cours de leurs actions a considérablement baissé au cours des mois suivants.

Il y a 15 ans

L'indice Nasdaq a ainsi atteint son plus haut le 10 mars 2000 à la valeur précitée de 5 048,62 points, puis la baisse a commencé. Tous les facteurs précités ont progressivement conduit à une vente panique dont l'indice Nasdaq n'a pu se relever pendant longtemps et a atteint son plus bas le 10 octobre 2002 à 1 108,49 points. En mai 2007, il était encore à la moitié de son niveau de mars 2000, et lorsque la crise financière a frappé en 2009, ce qui a entraîné une nouvelle baisse, il n'a retrouvé son niveau de mars 2000 que le 23 avril 2015, lorsqu'il a clôturé à 5 056,06 points.

La plupart des jeunes traders d'aujourd'hui ne se souviennent probablement pas de la chute du Nasdaq Composite en 2000, mais ceux qui se souviennent de cette période peuvent trouver certaines similitudes avec l'évolution et la croissance actuelles des actions des entreprises d'IA. Le grand boom autour de l'IA n'a pas encore forcé les investisseurs à acheter des actions d'entreprises sans valeur pour nourrir l'appétit d'investissement d'investisseurs peu avertis. Mais une dose de patience, surtout en ces temps où une éventuelle guerre commerciale (sans parler des conflits actuels en Ukraine et au Moyen-Orient) pourrait donner des maux de tête à de nombreux optimistes sur les marchés, est certainement de mise. Tradez en toute sécurité !